В XVIII веке, после издания Петром I так называемых "чистых законов", содержанием и уборкой московских улиц занимались "десятские" – обычные горожане, выбранные соседями для поддержания порядка на вверенных территориях. Каждый десятский, как следует из названия, отвечал за десять дворов, следил за утренней уборкой мусора и имел право принимать меры воздействия, если уборка не была качественной. Такая должность считалась весьма почетной, потому десятскими становились исключительно ответственные и надежные жители, многие из которых предлагали свою кандидатуру добровольно.
Вплоть до XIX века "дворниками" называли вовсе не уборщиков улиц, а содержателей постоялых дворов и старост торговых домов. В девятнадцатом же столетии определение прочно закрепилось уже за дворниками в привычном нам понимании. Впрочем, на тот момент они занимались не только прометанием улиц. Дореволюционный дворник выполнял огромное множество функций: уборщика, осведомителя, охранника, слуги и даже своеобразного специалиста паспортного стола.
Именно дворники относили паспорта новых жильцов в полицию для прописки, следили за чистотой дворов и подъездов, занимались уборкой городских улиц, прилегающих к дому, развешивали белье господ на чердаках, а также выполняли мелкие поручения жильцов за чаевые. Хороший дворник пользовался общим уважением и обладал определенной властью как минимум в собственном дворе, поэтому редко кто позволял себе несправедливо обидеть человека с метлой.
Множество обязанностей, острый глаз и необходимость контролировать не только внутридворовой, но и общегородской порядок, наложили определенный отпечаток на требования к кандидатам на должность московского дворника. Удивительно, но значительную часть уличных уборщиков составляли бывшие военные, ответственные и хорошо подготовленные физически. Дворники нередко становились осведомителями городской жандармерии (будущей полиции) и важными свидетелями нарушений правопорядка и преступлений. Для оперативного вызова "слуг закона" дворникам также выдавали специальные свистки.
С отменой крепостничества обязанности, права и взаимоотношения дворников с жителями претерпели изменения. Немало представителей дворянства после реформ того времени потеряли значительную часть своих средств, а потому переселялись в доходные дома. Дворники, в частности, занимались заселением семей в новые комнаты.
В дальнейшем работу дворников круто изменила индустриализация. В Москве начала появляться специализированная техника для уборки и прометания улиц, которая существенно сократила объемы ручного труда.
С развитием уборочных технологий в профессию стали приходить не только мужчины, но и женщины. В советское время на улицах стали появляться закутанные в ватники представительницы прекрасного пола, которые ничем не уступали мужчинам по зоркости, ответственности и качеству уборки.
До революции хрестоматийный образ дворника составляли метла, фартук и фуражка. В эпоху СССР им на смену пришли лопаты, валенки и теплые тулупы для работы зимой. Современных же дворников легко отличить по яркой униформе, хорошо видной в темноте и снабженной светоотражателями. Изменения коснулись и оборудования: помимо обычной метлы, сейчас уличные уборщики используют специальные совки и лопаты для городской уборки.
Зимой московские дворники занимаются уборкой снега и наледи в зонах своей ответственности, осенью собирают листья, а очистка улиц от бытового мусора ведется круглогодично. Во время обильных снегопадов бригады уделяют особое внимание очистке подходов к транспортно-пересадочным узлам, остановкам общественного транспорта и территориям вблизи социальных объектов, например, школ и больниц.
При обильных осадках, а также во время масштабных городских праздников и фестивалей московские дворники переходят на усиленный график работы и в круглосуточном режиме следят за порядком и чистотой улиц.